胃蛋白酶原是胃液中胃蛋白酶没有消化活性的前体物质，分为胃蛋白酶原Ⅰ和胃蛋白酶原Ⅱ两类。其中胃蛋白酶原I主要由胃腺的主细胞和黏液颈细胞分泌，胃蛋白酶原Ⅱ主要由胃体和胃底黏膜的泌酸腺的主细胞分泌。大部分的胃蛋白酶原进入胃腔，只有极少量（约1%）透过毛细血管进入血液。血清中的浓度反映了其分泌水平。
中国是胃癌的高发区，每年新发胃癌患者约40万人，死亡人数近30万人，其发病率和病死率居各种恶性肿瘤之首。早发现、早诊断、早治疗是降低胃癌病死率的关键措施之一，然而中国半数早期胃癌患者无任何症状，检出率低于5%。目前胃癌和其他胃部疾病的诊断仍依靠胃镜和组织病理学来确诊，但胃镜检查有一定痛苦，往往不为患者所接受，容易导致延误诊断和治疗。近年来，血清胃蛋白酶原含量变化与胃部疾病的关系以及其在胃癌早期诊断中的作用越来越引起人们的关注。
萎缩性胃炎是胃癌的主要癌前病变，当发生萎缩性胃炎时，腺体和主细胞数量减少，引起胃蛋白酶原Ⅰ分泌下降，而胃蛋白酶原Ⅱ含量保持稳定，因此血清胃蛋白酶原Ⅰ/胃蛋白酶原Ⅱ比值降低。胃溃疡患者血清胃蛋白酶原Ⅰ/胃蛋白酶原Ⅱ比值升高，但在癌变患者中胃蛋白酶原Ⅰ/胃蛋白酶原Ⅱ比值是降低的。由于在胃部感染——萎缩性胃炎——胃癌的发展过程中，均伴随着胃蛋白酶原的变化，胃蛋白酶原不仅成为这三种病变的良好诊断析指标，而且是治疗和预防干预过程中最要的监测指标。因此，检测血清胃蛋白酶原Ⅰ与胃蛋白酶原Ⅱ的含量以及比值变化对胃部疾病的诊断具有多方面的临床意义。
利用血清胃蛋白酶原的测定进行胃癌早期诊断的普查以及胃癌的预防干预计划已在日本、芬兰、挪威等国家实行，日本在“老年保健法”的指导下开展了“日本胃癌检测计划”，利用胃蛋白酶原Ⅰ和Ⅱ，在大面积的人群普查中使胃癌的早诊率提高到了90％。作为胃癌高发区的中国，普及胃蛋白酶原Ⅰ和Ⅱ的检查也是势在必行。