胸膜腔是胸膜的脏壁两层在肺根处相互转折移行所形成的一个密闭的潜在的腔隙，由紧贴于肺表面的胸膜脏层和紧贴于胸廓内壁的胸膜壁层所构成，左右各一，互不相通，腔内没有气体，仅有少量浆液，可减少呼吸时的摩擦，正常时，听不到胸膜摩擦音。腔内为负压，有利于肺的扩张，有利于静脉血与淋巴液回流。
胸膜为一种浆膜结构，铺覆在胸廓的内面及胸腔脏器的外面，中间存有一腔，内为负压可随呼吸运动增大或缩小。胸膜腔外下角叫肋膈窦，又叫肋膈角，位置最低，胸膜腔积液时首先积于此处，故可多供穿刺用；心与膈相交处形成心膈窦或心膈角，心脏发生病变时此角变形；肺叶间有胸膜，某些渗出性炎症时，叶间胸膜处亦可积液；肺尖胸膜腔位于锁骨上2～3cm，当胸膜腔积气时首先充满此处，故在临床上有诊断意义。
胸腔内出现气体仅在三种情况下发生：
1.肺泡与胸腔之间产生破口，气体将从肺泡进入胸腔直到压力差消失或破口闭合；
2.胸壁创伤产生与胸腔的交通；
3.胸腔内有产气的微生物。临床上主要见于前两种情况。自发性气胸是内科最常见的急症之一，健康成年男性的年发病率为18～28/10万人，女性为1.2～6/10万人