一个具有早发性阿尔茨海默病高风险的人，在许多年里都没有患上痴呆症，超出了人们的预期。美国国立卫生研究院(NationalInstitutesofHealth，NIH)下属的美国国家老龄化研究所(NationalInstituteonAging,NIA)资助的一项研究表明，一种基因变异可能是关键，或许为开发一种治疗方法提供了新的方向。
这项研究聚焦在一名携带已知会导致早发性阿尔茨海默病基因突变的女性身上。然而，她直到七十多岁才出现这种疾病的迹象，这比她预期的发病年龄晚了将近三十年。研究人员怀疑她可能受到了保护，因为除了导致家族早发性阿尔茨海默病的基因突变外，她还有两个APOE3基督城(APOE3ch)基因变体。发表在《自然医学》（NatureMedicine）上的这个案例研究的发现表明，以新西兰基督城命名的APOE3ch变异体的两个拷贝可以预防阿尔茨海默病。
“有时候对一个病例的仔细分析会导致对该领域有广泛影响的发现，”医学博士NIA主任RichardJ.Hodes说，“我们感到鼓舞的是，作为我们广泛研究的一部分，这项对特殊个体独特基因构成的研究可以揭示有用的信息。”
早发性阿尔茨海默病很罕见，占所有阿尔茨海默病患者的不到10%。它通常发生在30到60多岁之间。早发性和晚发性阿尔茨海默病的风险都受到遗传因素的影响。
哥伦比亚麦德林安蒂奥基亚大学的神经学家FranciscoLopera一直在努力收集一个庞大的哥伦比亚家族成员的大脑及他们的出生和死亡记录，以研究阿尔茨海默病。
对于这项研究，由波士顿马萨诸塞州总医院（MassachusettsGeneralHospital）的研究人员领导的研究人员与哥伦比亚麦德林安蒂奥基亚大学（UniversityofAntioquia），波士顿马萨诸塞州眼耳医院的谢本斯眼研究所（SchepensEyeResearchInstituteofMassachusettsEyeandEar）以及凤凰城的班纳兹·阿尔茨海默病研究所（BannerAlzheimer’sInstitute）合作研究了来自一个有6,000多名在世成员的哥伦比亚家族的遗传数据。这个家族成员均携带罕见的早老素1（PSEN1）E280A基因突变，他们患早发性阿尔茨海默病的风险为99.9％。
研究人员证实，该病例中的女性携带导致其他家族成员早发性阿尔茨海默病的PSEN1E280A突变。然而，她也有两个APOE3ch基因变体，而其他受影响的家族成员没有携带这两个基因变体。受影响的家族成员在40多岁时会患上阿尔茨海默病，但她直到70多岁都没有患病。影像学检查显示，这名女性只有轻微的神经退行性变。她的大脑中确实有大量的淀粉样蛋白沉积，这是阿尔茨海默病的一个标志。但tau蛋白缠结的数量相对较低，这是该疾病的另一个特征，也是与思考和记忆如何受到影响更为相关的一个特征。
作为研究的一部分，实验表明APOE3ch变体可能会降低APOE与某些称为硫酸乙酰肝素蛋白聚糖(HSPG)的糖结合的能力。APOE与HSPG的结合被认为是导致淀粉样蛋白和tau蛋白沉积破坏大脑的机制之一。研究表明，一种可以减少APOE和HSPG结合的药物或基因疗法有可能成为治疗或预防阿尔茨海默病的新方法。