炎症驱动神经退行性脑疾病的进展，并在神经元内tau蛋白的积累中起重要作用。由德国神经退行性疾病中心（GermanCenterforNeurodegenerativeDiseases，DZNE）和波恩大学（UniversityofBonn）领导的国际研究小组在《自然》（Nature）杂志上得出了这一结论。该发现基于对人脑组织的分析和进一步的实验室研究。在阿尔茨海默病的特殊病例中，结果揭示了Aβ和tau病理学之间迄今未知的联系。此外，结果表明炎症过程代表了未来治疗的潜在目标。
Tau蛋白通常是稳定神经元的骨骼。但在阿尔茨海默病（AD）、额颞叶痴呆（FTD）和其他“蛋白病”（tauopathies）中，这些蛋白质发生了化学变化，它们与细胞骨架分离并粘在一起。其结果是细胞的机械稳定性受到损害，以致于死亡。本质上，“tau病理学”给了神经元致命的打击。波恩大学（UniversityofBonn）神经退行性疾病和老年精神病学系主任，DZNE高级研究员MichaelHeneka教授领导的当前研究为tau蛋白为何被转化提供了新见解。事实证明，由大脑的免疫系统触发的炎症过程是驱动力。
一个分子开关（AMolecularSwitch）
研究人员在《自然》杂志上报道，一种特殊的蛋白质复合物，即“NLRP3炎性小体”，在这些过程中起着核心作用。Heneka和他的同事在之前的研究中研究了这种位于大脑免疫细胞内部的大分子。这是一个可以触发炎症物质释放的分子开关。在目前的研究中，研究人员检测了已故的FTD患者的大脑组织样本、培养的脑细胞以及表现出阿尔茨海默病和FTD特征的小鼠的组织样本。
Heneka说：“我们的结果表明，炎性小体及其引发的炎性反应在tau病理的出现中起着重要作用。”特别是，研究人员发现，炎症小体影响了诱导tau蛋白过度磷酸化的酶。这种化学变化最终导致它们与神经元支架分离并聚集在一起。“似乎由炎性体介导的炎症过程对于大多数（如果不是全部）tau病理性神经退行性疾病至关重要。”
Aβ和Tau之间的联系
这尤其适用于阿尔茨海默病。在这里，另一个分子开始起作用：β-淀粉样蛋白（Aβ）。在阿尔茨海默病中，这种蛋白质也会在大脑中蓄积。与tau蛋白相反，这不是在神经元内发生，而是在它们之间发生。此外，Aβ的沉积开始于疾病的早期阶段，而tau蛋白的聚集则在后期发生。
在以前的研究中，Heneka及其同事能够证明炎症小体可以促进Aβ的聚集。这就是与最新发现相关的地方。Heneka说：“我们的研究结果支持了阿尔茨海默病的淀粉样蛋白级联假说。根据这一假说，Aβ的沉积最终导致tau病理的发展，从而导致细胞死亡。我们目前的研究表明，炎性小体是这一系列事件链中决定性且迄今为止缺失的一环，因为它架起了从Aβ病理学到tau病理学的桥梁。可以说，它传递了接力棒。”因此，Aβ的沉积物会激活炎症小体。结果，促进了Aβ的进一步沉积的形成。另一方面，tau蛋白发生化学变化，导致其聚集。
德国神经退行性疾病中心（DZNE）一个可能的治疗起点
“炎症过程促进了Aβ病理学的进展，正如我们现在已经能够证明的，tau病理学也是如此。因此，炎症在阿尔茨海默病和其他脑部疾病中起着关键作用，”Heneka说，他参与了波恩的“免疫代偿”（ImmunoSensation）研究小组，并在马萨诸塞大学医学院（UniversityofMassachusettsMedicalSchool）任教。通过这些发现，神经科学家看到了新治疗方法的机会。”影响tau病理的想法是显而易见的。未来的药物可以通过调节免疫反应来解决这一问题。随着tau病理学的发展，心智能力越来越下降。因此，如果tau的病理学能够得到控制，这将是朝着更好的治疗迈出的重要一步。”