呼吸系统是由呼吸道、肺、胸廓等几大部分组成，而膈肌功能也与呼吸密切相关。呼吸道由鼻、咽、喉、气管、支气管组成。呼吸系统的主要功能是进行气体交换，即吸入空气，排出体内代谢产生的二氧化碳；此外，还有鼻的嗅觉和喉的发音功能。习惯上常把鼻、咽、喉称为上呼吸道；气管、支气管及其在肺内的各级支气管称为下呼吸道。鼻是呼吸系统的门户，由外鼻、鼻腔和鼻窦三部分组成，对吸入的气体有过滤、保湿、加温作用；咽分为鼻咽、口咽和喉咽三部分，是呼吸系统和消化系统的共同通道；喉是发音的主要器官，在咳嗽中起重要作用。吞咽食物时会厌覆盖喉口，防止食物进入下呼吸道。
肺是气体交换的场所，呈圆锥形，位于胸腔内。肺像海绵一样，有很大的弹性，分为左右两肺。左肺分为上下两叶，右肺分为上、中、下三叶。每叶肺各有一支气管，并反复分支，最后与肺泡相连接。肺泡的外面包绕着毛细血管网，正常肺泡壁很薄，通透性好，肺泡内的气体与毛细血管血液中的气体通过肺泡壁进行交换。人的肺脏从外观上看，年龄越小，表面越光滑且湿润有光泽。
呼吸器官还有完整的免疫防御功能，对呼吸过程中吸入的有害物质如空气中粉尘、有害气体、烟雾、细菌或病毒等病原微生物具有清除与保护作用，减少有害物质对呼吸道甚至全身的危害。这些清除呼吸道异物的功能主要是呼吸道黏膜上皮有大量纤毛定向摆动，将气道表面异物向大气道输送，再经咳嗽排除。长期大量吸烟会直接损伤纤毛上皮功能，导致感染等炎症反应，体质虚弱，自身抵抗力差，就易引发各种疾病，如支气管炎、肺炎、哮喘等。
胸腔与胸膜的结构与功能
由胸骨、肋骨、肋软骨、肋间肌、脊柱胸段和膈肌等所围成的空间称为胸腔。含有心脏、肺脏、气管、支气管和大血管等重要器官。胸膜是一层光滑的浆膜，覆盖在肺的表面（称为脏层胸膜）和衬在胸腔内面（为壁层胸膜）。这两层膜互相连接围成一个密闭的腔隙，称为胸膜腔，左右各一，互不相通，腔内有少量的浆液，起润滑作用，以减少呼吸运动时两层胸膜的摩擦。当胸膜发生炎症时，其表面不光滑，呼吸时两层胸膜摩擦引起胸部疼痛，称为胸膜炎。胸膜腔很像一个装有少量水的暖水袋，只是肺脏、心脏等大血管容纳其中。吸气时腔内容积增大，腔内的压力低于外面的大气压，称为胸膜腔负压，带动肺脏扩张，完成吸气动作；同时，可促使血液和淋巴液回流到心脏。如果因胸壁外伤或肺有病变而造成胸膜腔破坏，空气就会进入腔内，形成气胸。