人体在正常情况下，呼吸道的分泌物具有湿润呼吸道、黏附吸入的灰尘及病菌等作用，对呼吸道有保护作用。
在气管、支气管或肺发生炎症时，呼吸道的分泌物就会大大增加而形成痰液，痰液中除含有黏液、灰尘外，还含有细菌、病毒等致病微生物，同时还含有一些由于病变而产生的细胞和坏死物质。这些“垃圾”停留在气管内，可以阻塞气管引起病灶恶化、扩散，使病情进一步加重。
什么情况下反射性保护功能会减弱
在婴幼儿、老年人、危重患者、神经肌肉疾病及昏睡、醉酒、麻醉、中毒等情况下，此类反射性的保护作用会减弱，甚至消失，致分泌物不断地吸入，引起反复发作的肺炎、肺脓肿、慢性支气管炎、哮喘发作、肺不张、支气管扩张、肺纤维化等疾病。
人为什么会咳嗽
咳嗽是因为喉头或气管受到刺激所引起的具有防御和保护作用的一种反射动作，它可以帮助呼吸道（尤其是下呼吸道）排除外界侵入的异物和过多的分泌物，起到清洁和保护呼吸道的作用。如吃饭时不小心，饭粒进入气管，就会产生剧烈的咳嗽，直至把饭粒咳出为止，这就是保护性作用的表现。
咳嗽的全部动作是短促的吸气，声门和会厌立即关闭，呼吸肌和膈肌快速猛烈收缩，使肺内压力增高，然后声门突然开放，使肺内高压的气体喷射而出，呼吸道内的异物或分泌物随高压气流的冲击而被排出。