食道位在胸腔，是个中空、管状、肌肉结构的输送道，连接咽喉与胃，我们吃东西之后，食物经过口腔咀嚼、通过咽喉，食物就通过食道，进入位在腹部的胃与小肠。
食道癌在2012年的全球癌症发生率中排行第八（45.6万个新诊断患者），平均每年造成40万人死亡（死亡数正在上升中：在1990年时只造成34.5万人死亡），食道癌的发生率在各国间有巨大差异，全球有一半的病人都集中在中国。食道癌好发于男性，相对于女性而言，男性的得病风险大约是三倍。
容易导致食道癌的危险因子有：
抽烟、喝酒、嚼槟榔
常喝很热的茶或汤
体重过重
患有胃食道逆流
少吃蔬果的人
口腔卫生不良的人
吞咽困难是大多数患者的第一个症状，吞咽疼痛也可能会发生。液体和软性食物通常可接受，而较硬的固体食物（如面包或肉类）就会困难许多。体重下降可能同时是营养不足合并癌症活动的一个表现。常见症状为疼痛，特别是灼烧样痛，可为剧痛、伴随吞咽加重，或为阵痛。
癌症可能扰乱正常的胃蠕动，导致恶心、呕吐和食物逆流。由此还会导致咳嗽和发生吸入型肺炎的危险。肿瘤表面可能易破易出血，临床表现为呕血。晚期食管癌因癌肿压迫局部组织，还可能引发上腔静脉症候群等症状。另一个并发症是食道和气管之间发生瘘管。异物经瘘管入肺导致的肺炎常表现为咳嗽、发热或肺吸入。
已经远程转移的食管癌还会在转移部位引起其他症状，例如肝脏转移导致黄疸、腹水，肺转移导致呼吸困难、胸膜积液等。另外食道癌还可能伴随着咳嗽、声音沙哑、与胸痛，这类型的胸痛可能与心脏病发作的胸痛较不一样，有时可以指出胸骨后方的明确痛点。既然食道是输送食物的通道，食道长癌自然会带来食道阻塞，先是固体食物过不去，接着连液体食物都很难通过。食道癌也会造成疼痛与出血等并发症，除了食道癌肿瘤本身出血导致消化道出血之外，食道癌也可能会侵犯到周遭主动脉等大血管，导致大血管出血，这可是非常致命的。总之，食道癌是消化道癌症中存活率相当不好的一种。
若有吞咽困难并怀疑食道癌时，医师可以安排钡剂食道摄影，请患者喝下显影剂再照X光片，以看清食道内层是否有问题。也可以直接做内视镜（俗称的胃镜），从患者口腔伸进细长的镜头，经过咽喉检查食道，必要时再加做切片及内视镜超音波，确定肿瘤的型态及侵犯深度。
有两大类食道癌较为常见：鳞状细胞癌主要盛行于开发中国家；而腺癌则在已开发国家较为常见，其他的类型则比较少有。鳞状细胞癌主要因为吸烟、饮酒、热饮、嚼槟榔、以及饮食习惯不佳引起；腺癌则主要由吸烟、肥胖、和胃食道逆流所引起。在腺癌发生前，经常可以先看到巴雷斯特食道症。鳞状细胞癌主要来自食道内沿的皮肤细胞，而腺癌则来自食道下三分之一段上皮组织中的腺体细胞。诊断食道癌时要先区分是哪一种类型，因为这会影响到治疗计划。来看食道癌分期：食道癌第一期：癌细胞侵犯食道内层细胞食道癌第二期：癌细胞侵犯食道的肌肉层，还可能已经侵犯到附近一两颗淋巴结食道癌第三期：癌细胞侵犯超过食道肌肉层到周边组织及更多淋巴结食道癌第四期：癌细胞转移到其他器官
目前临床上食道癌患者常常都是疾病晚期才知道自己罹癌，已是长久进食不顺、营养不良、肿瘤扩展的状态，治疗效果并不理想。目前多用放射疗法、化疗、及手术治疗食道癌。如果在肿瘤很小的时候就诊断出来，可以靠内视镜方式切除黏膜而移除，但这只适用在肿瘤很小且未侵犯他处的食道癌。但绝多数的食道癌被发现时并不是如此早期的状态，因此医师需要切除食道与部分的胃部，再将胃与小肠向上拉，与剩余的食道缝合相接。有时医师则会移转大肠来取代，当成新的输送食物管道。食道癌的手术困难度高，且患者接受手术时，常已因为长期进食困难而营养不良、缺乏抵抗力了，术后并发症的机率并不低，除了常见的感染与出血这两样并发症以外，还会有接口渗漏（缝合的地方没有长好，而渗出消化液或食物）的问题。针对较晚期的食道癌，可以考虑同步采用放射治疗与化疗，缩小病灶后可开刀切除食道及重建输送食物管道。无法用手术切除食道治疗的话，在食道肿瘤压迫处放置支架，撑开被压迫的通道，或直接做个胃造口或小肠造口，都是增进食物及营养摄取的选项。
想降低食道癌的机会，要避免各种形式的烟草，降低饮酒量，别吃槟榔。避免吃太过滚烫的食物、热汤、热茶等，反正食物会烫口就先不吃，放凉一点再吃，超过65度以上会对组织造成伤害。少吃加工、腌渍类食品，多吃蔬菜水果，维持适当体重与口腔卫生，若有胃食道逆流的困扰，不要自行服用成药，要寻求医师的专业帮助，以免状况恶化让食道细胞长期发炎。