甲型病毒性肝炎（简称甲型肝炎）主要由粪-口（或肛-口）传播，因饮食不洁，感染甲型肝炎病毒（简称甲肝病毒）而得病。
甲肝病毒侵入人体后，首先在消化道中增殖，在短暂的病毒血症期，病毒又可继续在血液白细胞中增殖，然后随血流进入肝脏，在肝细胞内复制繁殖。于起病前1～2周，甲肝病毒由肝细胞进入毛细胆管，再通过胆管进入肠腔，从大便排出。
在甲型肝炎潜伏末期和黄疸出现前数日是病毒排泄高峰。处在这个时期的患者，尤其是无症状的亚临床感染者，是最危险的传染源。他们的粪便、尿液、呕吐物中均含有大量的甲肝病毒，如果未经过很好消毒处理，就会污染周围环境、食物、水源或健康人的手，另外患病者的手（如潜伏期的炊事员）及带病毒的苍蝇，也能污染食物、饮水和用具。
一旦易感者吃了含有甲肝病毒的食品或未经煮沸、煮熟的污染饮水和食物，或生食用粪便浇灌过的蔬菜、瓜果等均可感染甲型肝炎，引起暴发或散发感染。
个人卫生习惯不良，居住拥挤，环境脏、乱、差的学校、工厂、农村、托幼机构或家庭，更容易发生甲型肝炎的感染和高度局限性流行；一旦水源污染可引起大的暴发流行。
近年来国外陆续报道，滥用药物注射及同性恋群体中，甲肝病毒抗体水平和检出率很高，这些人群中甲肝病毒主要是通过肛-口途径或被污染的注射用具传播