脊柱转移癌可引起一组症候群，包括疼痛、活动性或自主性功能障碍、感觉障碍，这些主要取决于肿瘤生长速度、骨质受累和破坏程度、神经受压程度和系统性疾病的程度。肿瘤生长迅速可导致症状快速进展。溶解性肿瘤由于骨质破坏，可导致病理性骨折或畸形。转移瘤也可导致神经根受累和脊髓受压，相应引起神经根病和脊髓病。另外，还会表现出系统性疾病的体征，包括消瘦、食欲减退或器官衰竭。对于体积大的骶骨转移瘤病例，体格检查中可发现明显的椎旁甚至直肠团块。
以往，一般认为脊柱转移癌属于恶性肿瘤晚期，病情预后不佳、治疗疗效较差。常见的说法是：别治了，吃点好的就算了。
实际上，现在随着国内社会经济的快速发展和医疗技术的不断进步，转移癌患者可以长期存活。例如，甲状乳头状腺癌和前列腺癌转移的患者一般活3～5年没问题，肾癌转移的患者平均活1～2年。另外，大家对生活质量更为重视。因为脊柱转移瘤导致严重疼痛、四肢麻木无力，严重影响患者生活质量和功能。通过脊柱外科的治疗，解除患者的痛苦、改善患者的生活质量。这部分患者，术后可以更好地接手肿瘤内科治疗，因而获益。通过手术切除，甚至少数单发转移瘤患者可能获得治愈。
也就是说，肿瘤内科的治疗是最基本的方法。而通过脊柱外科的辅助治疗，大部分患者可改善症状（为肿瘤内科治疗提供了条件），极少数患者甚至可能治愈。