当髓核有不同程度的退行性改变后，在外力因素的作用下，椎间盘的纤维环破裂，髓核组织从破裂之处突出（或脱出）于后方或椎管内，导致相邻脊神经根遭受刺激或压迫，从而产生腰部疼痛，一侧下肢或双下肢麻木、疼痛等一系列临床症状。腰椎间盘突出症以腰4～5、腰5-骶1发病率最高，约占95%。
“腰椎间盘突出”的原因
腰椎间盘突出常见病因：
一、椎间盘的退行性改变
椎间盘血液供给缺乏，修复能量较弱，日常生活中椎间盘受到各方面的挤压，牵拉和扭转作用，易使椎间盘髓核、纤维环、软骨板逐渐老化，导致纤维环易于破裂，而致椎间盘突出。
二、长期震动
汽车和拖拉机驾驶员在驾驶过程中，长期处于坐位及颠簸状态时，腰椎间盘承受的压力过大，可导致椎间盘退变和突出。同时震动亦影响椎间盘营养，对微血管的影响均可加速椎间盘突出。
三、过度负荷
当腰部负荷过重，长期从事弯腰工作，如：煤矿工人或建筑工人，需长期弯腰取重物，腰椎间盘负重超过100千帕/平方厘米以上时，即导致椎间盘纤维环破裂。
四、外伤
由于腰椎排列呈生理前凸，椎间盘前厚后薄，当患者在腰部损伤、跌伤、闪腰等时，椎间盘髓核向后移动，而致椎间盘向后突出。
五、社会因素
腰椎间盘突出的原因跟职业也有牵连，腰椎间盘突出症可见于各行业的人，经常从事弯腰劳动，驾驶员的腰部颠簸和右侧手足劳累重，皆易导致腰椎间盘受损。腰椎间盘突出的原因是什么，一般认为从事重体力劳动者椎间盘退变重。但是，脑力劳动者的发病率也并不很低，这可能与脑力劳动者长期处于坐位和活动量相对少有一定关系。
六、其它相关因素
1、年龄：椎间盘突出的发病率20-40岁占64.46%，40岁以上的占34.92%，平均年龄为40.8岁。
2、身高：超过正常平均高度的男女。
3、遗传：这也是病因学的考虑方面。
4、妊娠：妊娠期间整个韧带系统处于松弛状态，后纵韧带在松弛退变的基础上易患椎间盘膨出，多次妊娠发病率增高。
5、吸烟：吸烟对血流的改变多有报道。
6、糖尿病：常致动脉硬化加剧，易引起血循环障碍。
常见的诱发因素
①腹压增高，如剧烈咳嗽、便秘时用力排便等。
②腰姿不当，当腰部处于屈曲位时，如突然加以旋转则易诱发髓核突出。
③突然负重，在未有充分准备时，突然使腰部负荷增加，易引起髓核突出。
④腰部外伤，急性外伤时可波及纤维环、软骨板等结构，而促使已退变的髓核突出。
⑤职业因素，如汽车驾驶员长期处于坐位和颠簸状态，易诱发椎间盘突出。
椎间盘的髓核、纤维环、软骨板随年龄的增长，也发生相应的变化。
髓核的变性从20岁后即开始，20～30岁之间表现为外形逐渐模糊，与纤维环之间分界不清；30岁以后随着水分吸收的加快髓核逐渐出现纤维化，50岁以后可退变为纤维软骨。
椎间盘在弯腰活动或受压时则变形，此时，椎间盘吸水能力降低，直至压力解除后，变形和吸水能力方能恢复。
若长期从事弯腰工作，或腰部积累性劳损，至髓核长期得不到正常充盈，纤维环的营养供应也长期不足，加之腰背肌肉张力增高，导致椎间盘内压力升高，故轻微的外力也可使纤维环破裂而致髓核突出。
长期受寒冷的刺激，使腰背肌肉、血管痉挛、收缩，影响局部血液循环，进而影响椎间盘的营养供应。同时，由于肌肉的紧张痉挛，导致椎间盘内压力升高，特别是对于已变性的椎间盘，更可造成进一步的损害，致使髓核突出。
“腰椎间盘突出症”的分型
按照髓核突出的方向，分为三种类型：
1.向后突出：一般所指的椎间盘突出，实际上皆属此种类型，为三型中最重要者。
2.向前突出：一般不会引起临床症状，故无实际临床意义。
3.向椎体内突出：是髓核经过已闭塞的血管，向软骨板和椎体内突出，形成环状缺口，此型多发生于青年期。
根据向后突出的部位不同，分为三型：
1.单侧型：临床最为多见，髓核突出和神经根受压只限于一侧。
2.双侧型：髓核自后纵韧带两侧突出，两侧神经根皆受压迫。
3.中央型：髓核自后中部突出，一般不压迫神经根，而只压迫下行的马尾神经，引起鞍区麻痹和大小便功能障碍等症状。
根据髓核突出的程度，分为三型
1.膨出型：为纤维环不全破裂，其外层尚保持完整，髓核在受压情况下，向破裂部分突出。此时如椎间盘所受的压力大，纤维环破裂多，则髓核继续向外突出。
2.突出型：纤维环裂隙较大，但不完全，外层尚保持完整，髓核突出较大，呈球状，此型可转为破裂型。
3.破裂型：纤维环完全破裂，髓核从破裂的纤维环向外突出。破裂突出的椎间盘组织或碎块脱入椎管内或完全游离；有的突出物上被以薄膜，从而与附近组织隔开，不致发生粘连；有的外无被膜，其突出的断端与附近组织发生粘连，甚至与神经根发生粘连