手术后发生肺不张的原因有：1、由于手术后疼痛，呼吸运动受限，咳嗽受到抑制，因而咳痰困难，痰液可堵塞支气管；2、由于麻醉后支气管粘膜上皮功能低下，分泌物输送发生障碍；2、由于麻醉使分泌物增加。总之分泌物堵塞是常见的原因。也有人认为神经反射也可引起肺不张。
一般来说，全麻容易引起术后肺不张，发生在老年患者更多见，上腹部手术引起肺不张的机会为下腹部手术的2倍。术后肺不张的发展可分为三期：
第一期：呼吸困难期。由于支气管阻塞，使呼吸功能受到影响。患者主诉呼吸困难及胸痛。检查可发现脉快、发绀，经常坐位呼吸。
第二期：不张期。发生在支气管阻塞后10小时内。由于对侧的代偿作用，自觉症状可有缓解，多有发烧（在38度左右）。在X线上出现肺不张阴影。
第三期：恢复期。由于分泌物咳出，阻塞解除而使肺部充气。在X线上肺不张阴影大部分或完全消失。
一般手术后肺不张的特点是：出现得快，消失也快。这一点与肺炎、胸腔积液不同。