婴幼儿时期是人一生中成长最快速的时期，如果要以每公斤体重来计算，宝宝在这时候吸收比成人更多的养分，而如果拉肚子持续两星期以上，使宝宝无法摄取或吸收到足够的营养，对身体的成长和智力发展都会造成不良的影响。
腹泻通常指大便次数和水分增多的出现。它可以分急、慢性两种，急性腹泻是指拉肚子在两周以内恢复者，如果持续两周以上仍未复原，则称慢性腹泻。
当婴幼儿急性腹泻时，因体内的水分和盐分会大量流失，很容易发生脱水和电解质不平衡现象，严重时甚至可能引起败血症或休克而致死。这种情形以幼小婴儿居多。
急性腹泻处理不当，很容易转为慢性。三个月以上的新生儿正值生长最快速时期，如果发生慢性腹泻，小肠绒毛的修补能力发生障碍，除了生理外，脑部发育往往也会受到波及.问题是，父母通常很难判断宝宝的大便次数是否正常--这方面必须与前一段时间比较，看次数是否明显增加，并分辨大便的次数、重量和水分比例。
留心婴幼儿的活动力和体重变化，如果宝宝成长有停顿现象，即表示腹泻已妨碍了宝宝的生长。
长期腹泻的婴幼儿由于营养不良，出现皮肤缺乏光泽、上皮松弛、肌肉和脂肪组织减少等征象时，也极容易分辨。尤其是，作为过敏原天然屏障的肠粘膜受伤后，过敏原可自由通过，很容易引起病童皮肤过敏或丘疹反应，也是腹泻病童的特征之一。