由于脊髓直接受压，或退变组织反复磨擦脊髓致伤，或导致脊髓血供障碍而发病，病变多发生在颈脊髓较粗的颈椎下段。由于受累的神经和受累程度不同，脊髓病的临床表现也不尽相同。
脊髓型颈椎病主要由于机械压迫而发生症状者，症状在不知不觉中出现，早期为单侧或双侧下肢无力，发麻，以后步态不稳，行走困难，可有躯干和上肢麻木感。手部内在肌萎缩可能是脊髓损害的表现，也可能系神经根受累。下肢肌张力增高、腱反射亢进较常见；严重者有大小便功能障碍。早期，症状具有较大波动性；如脊髓持续受压，其症状逐渐加重，时间较久后脊髓呈不可逆损害。病情的发展一般并非持续性加重，而为一系列的发作性加剧，但其症状从未完全消失，并不断出现新的症状和体征。脊髓型颈椎病由于局部不稳或血管因素为主者发病较急、症状较重。