颈椎各节共同围成椎管，容纳颈段脊髓；颈椎各椎体两侧横突有孔，供椎动脉穿行。每个颈椎椎间关节都是由5个部分共成形成的闭合性动力系统，当任何一部分骨折、脱位或病变时，将影响其他部分而发生退行性变。成年人颈椎退行性变常表现为椎间盘退变、骨赘形成、韧带骨化，退行性变最早自20岁左右开始。颈椎管的大小与颈椎病的发生、发展及治疗方法的选择和预后有密切关系。正常人颈椎管前后径不应小于12mm ，如小于12mm ，则有可能产生颈椎管狭窄症状。发育性颈椎管狭窄患者常有连续3个节段均匀一致的椎管前后径在12mm以下。颈椎病发生在下段颈椎，即颈3－7。
睡眠体位不良、工作姿势不当等慢性劳损是颈椎退变最为主要的因素。头颈部外伤与颈椎病的发病和发展有直接关系。颈椎畸形和颅底畸形与颈椎病的发生也有重要关系。总之颈椎病容易发生在颈椎管先天发育较小、后天继发退变、颈部损伤及枕颈部畸形患者。
目前多认为产生症状的原因为：1、机械性压迫：是否发生症状与压迫的程度、时间及是否持续有关。2、局部磨擦：脊髓、神经根在突出的骨赘上磨擦，发生水肿、充血，甚至退行性变有关。3、血管因素：前方粗糙的骨赘抵在脊髓前方，产生局部缺血或血流下降，或椎间孔病变使神经根纤维化，亦影响根血管，从而影响脊髓血流。一般上述几种因素常相互伴随。以机械因素为主者症状逐渐发生，一般症状较轻，以节段不稳或血管因素为主者病变发展较快，症状较重，较急。
颈椎退变后是否出现症状，取决于退变之轻重；另一重要因素是椎管发育的大小，在发育性颈椎管狭窄患者则更易发病。颈椎管发育较小者，轻微退变及外伤也易于发病，症状与体征也较明显，一旦发生症状，非手术疗法难以使症状消失，即使消失也易于复发。合并颈椎管狭窄之颈椎病患者，在采用非手术疗法无效时，应及早手术治疗，手术时如不同时扩大颈椎管，则效果常不佳。