人在感染了乙肝病毒后，通过对病毒的免疫应答清除病毒。对大多数人来说，病毒在未致病前就被清除了；对于某些人，病毒导致肝脏的急性炎症，但病毒被机体的免疫应答较快清除，病情得到控制；但也有些人，由于感染的病毒量太大，或本身的免疫力差，不能有效清除感染的病毒，肝炎由急性发展成慢性。
人的抗乙肝病毒免疫应答有非特异的固有免疫应答（在个体出生时就具备，无需经病毒诱导产生，对侵入的病毒迅速应答，对乙肝病毒的杀伤作用非特异）和特异的获得性免疫应答（在感染的病毒诱导下产生，需一段时间诱导，对乙肝病毒有特异性杀伤作用）。免疫应答清除乙肝病毒是一个十分复杂的过程。美国学者发现，特异性抗乙肝病毒免疫应答至少有几个机制。一个机制经由γ－干扰素。乙肝病毒活化淋巴细胞，后者产生
γ－干扰素，此干扰素到肝脏又激活肝内的免疫细胞，使之产生更多γ－干扰素。在γ－干扰素的作用下，乙肝病毒的DNA和RNA降解，病毒被清除，受乙肝病毒感染的肝细胞恢复正常。这种方式的抗病毒免疫能清除90％的病毒，特别是在急性乙型肝炎过程中，它起着最为重要的抗病毒作用。另一个机制是诱导淋巴细胞发展成称为杀伤性T淋巴细胞的对病毒感染的肝细胞有特异性杀伤作用的细胞，它在慢性乙肝过程中起着重要的抗病毒作用。再有就是通过炎症过程杀死病毒。慢性乙肝病毒携带者及相当一部分慢性乙肝患者之所以长期携带病毒和病情反复，其根本原因是上述特异性抗乙肝病毒免疫应答弱。因此，治疗慢性乙肝患者和病毒携带者的关键之一是修复和重建特异性抗乙肝病毒免疫，以清除肝细胞中的病毒，结束带病毒状态。
现有的常用抗病毒药只在用药期间有抑制病毒复制的作用，但不能彻底清除病毒。在上个世纪的90年代，有学者提出了一种新生物学疗法――抗乙肝病毒特异性主动免疫疗法。经近十年来的体外实验、动物实验、临床免疫学及临床应用试验表明，这个疗法有修复和重建抗乙肝病毒特异性免疫应答的作用。研究还发现，如果与抗病毒药物联合应用，它的治疗作用明显增强。相信这种疗法在不断实践中会逐
步完善，其长期和根治性疗效会不断提高。
中国医学科学院基础医学研究所教授朱立平