上肢淋巴水肿是乳腺癌腋窝淋巴结清扫后最影响患者术后生活质量的后遗症，其发生率在20%左右，发生时间视各个人的情况相差很大。有些患者是术后半年，有些患者也可以在术后五年出现。
发生上肢淋巴水肿的原因
发生淋巴水肿主要是因为在清扫腋窝淋巴结时有时难免对腋窝下至上臂内侧淋巴管的损伤，等手术切口愈合时曾发生过感染，会使得残留的淋巴管进一步受到破坏，甚至会造成锁骨下静脉或腋静脉阻塞，导致淋巴管重度水肿。
虽然目前腋窝淋巴结清扫的范围日趋缩小，症状严重的患者越来越少，但患者在手术后一旦发生上肢淋巴水肿，随之引起的肩关节活动受限、肢体乏力、麻木、疼痛、肿胀等情况会给患者的日常生活带来很多不便。
避免或减轻有效水肿的措施
护士会在出院宣教时告诉患者一些避免或者减轻水肿的有效措施：
适度的活动：循序渐进的锻炼有助于改善淋巴循环，如伸懒腰、腹式呼吸能改变胸廓内压力，促进淋巴回流；适度的上肢抬举运动可通过肌肉收缩刺激淋巴液流动；
皮肤的护理，尽量避免损伤及感染：注意避免昆虫叮咬，预防皮肤损伤；一旦出现上肢红肿感染，应该尽早足量使用抗生素；
避免上肢高温：如热水浸泡、日光暴晒、桑拿浴等；
手术后5年内避免患侧上肢药物注射、抽血、免疫接种以及测血压；
避免淋巴回流阻力增加：不穿戴过紧的内衣、项链和吊带胸罩，过紧的衣物可压迫锁骨上区；
避免上肢血流过高：少做高强度的上肢锻炼、避免患侧上肢长时间下垂及用力甩动上肢等。
注意：一旦患者觉得患侧上肢手臂出现肿胀或者变粗，可能就是早期水肿的信号。
发生淋巴水肿怎么办
1.保守治疗
世界各国淋巴学专家对淋巴水肿的治疗均倾向首选保守治疗。综合按摩治疗是最为方便的方法，医院常使用的阶梯式空气压力泵治疗淋巴水肿是常用的器械疗法。手臂明显增粗者还可以应用弹力绷带适度加压包扎。服用一些促进静脉淋巴回流的药物，如强力迈之灵、地奥司明等可能也有一定的效果。
2.手术治疗
对于内科保守治疗效果不佳、重度上肢水肿、部分水肿周围触及硬结、有明显压痛等情况，也可以考虑采用手术治疗。手术治疗可清除淋巴中多余的水分和组织，缓解局部淋巴组织压力，促进淋巴管功能修复，降低淋巴系统负荷。虽然目前临床疗效仍欠佳，并有水肿易复发、创面难愈合和继发感染等危险，但相关研究一直在深入进行。目前见诸报道的手术方法包括硅胶管的皮下埋藏导流技术（筋膜引流技术的一种）、吸脂术（理论基础：过多的淋巴液和感染因素促使纤维细胞过度增生，过多的淋巴液积存在过度增生的皮下脂肪组织中）、静脉-淋巴管吻合、自体血管化的淋巴重建手术，以及静脉-淋巴管吻合与自体淋巴结移植相结合等。