前巩膜炎病变位于赤道前方的巩膜。常见于青年人，女性多于男性。双眼可先后发病。自觉眼部疼痛十分剧烈，有刺激症状。如病变发生在眼外肌附着处，眼球运动时疼痛更甚。巩膜浅层和深层可呈弥漫性或局限性紫红色充血、隆起，有压痛，结膜可以移动与巩膜无粘连。
巩膜本身可由炎症浸润、肿胀而形成结节，不能推动，但与上面的巩膜表层组织分界清楚，约有半数以上仅为1个结节，严重者数个结节互相融合，甚或沿角膜缘全周呈堤状隆起，形成环状巩膜炎。有时球结膜高度水肿，无法看到巩膜情况，此时可滴付肾素，使浅层血管充血消退后来帮助诊断。
常见合并症为葡萄膜炎及角膜炎。在角膜附近的病灶可呈三角形或舌状向角膜深层基质浸润，其尖端向着角膜中央，可伴随有深部新生血管侵入，不形成溃疡，愈后留下的角膜混浊呈瓷白色外观，故称硬化性角膜炎。
事实上，角膜并没有硬化改变。有时几乎全角膜受累，仅留中央部分角膜透明。若反复发作，前房角可广泛粘连，引起继发性青光眼。巩膜炎病程长，可持续达数周、数月之久。炎症消退后，病变处巩膜被颜痕组织代替而变薄，露出下面的葡萄膜颜色，呈现兰色的瘢痕外观，在眼内压的影响下，瘢痕性的巩膜逐渐扩张、膨出，形成巩膜葡萄肿。