宫内节育器的种类很多，国内常用的有金属单环、麻花环、混合环、节育环、T型环等，但以金属单环为最多。不带药的节育器称惰性宫内节育器，如宫内节育器加上孕激素或铜，可提高避孕效果，称之为带药或活性宫内节育器，是目前推崇的节育器械种类。
节育器避孕的作用机理尚未完全明确，节育器在子宫腔内并不干扰卵泡的发育和成熟排卵，也不完全妨碍精卵结合，因而其避孕作用是局部作用。可能是由于节育器在宫腔内的机械及（或）释放药物作用，阻止影响受精卵的着床。近年来，经子宫内膜的组织学、组织化学及生物化学检查，认为节育器可使宫腔内体液环境发生变化，使内膜内核苷酸酶、酸性磷酸酶与碱性磷酸酶等活力增加，从而影响受精卵的生长、发育和着床。另有人提出和以下因素有关：吞噬细胞吞噬精子，胚囊为炎性细胞所破坏；前列腺素增强宫缩及输卵管蠕动，可使受精卵提前1.5～2天进入宫腔，因与内膜发育不同步，而影响着床；免疫作用对抗胚囊着床。带药节育器除具有上述作用外，还可因释放铜离子或孕酮而增强避孕效果及（或）减少经血量。