众所周知，天麻是一味名贵中药。在我国已有二千多年的药用历史，早在《神农本草经》中就有记载，因其茎如箭杆而色赤，故名赤箭，在《吴普本草》中称之为神草，至宋代的《开宝本草》开始记载天麻之名。《中国药典》记载天麻性甘、平，归肝经。具有息风止痉、平肝潜阳、祛风湿、止痹痛的功效，善治肝风内动、惊痫抽搐、肝阳上亢、眩晕、头痛、肢体麻木，风湿痹痛。天麻能“治语多恍惚，善惊失志”《药性本草》，“治风虚眩晕头痛”《珍珠囊》，故名定风草。宋代名医沈括曾经说过：“草药上品，除五芝之外，赤箭为第一，此神仙调理养生之上品。”明代著名中医药学家李时珍也认为“补益上药，天麻第一，世人止用之治风，良可惜也。”这说明天麻不仅能治风定惊，而且还有助阳气、通血脉的作用，可用于五劳七伤，久服益气力。
近代临床研究表明，天麻所含的天麻多糖可增强机体的免疫功能，天麻注射液能改善心肌和脑部营养血液量，提高机体耐缺氧能力，对治疗老年痴呆症，恢复老年人记忆，改善老年人脑部血液流通都有较好的疗效。
天麻隶属于兰科植物，多年生草本。它没有根，也没有绿色叶片，因此天麻即不能从土壤中直接吸收水分和无机盐供植株生长，也不能利用太阳光进行光合作用为自己制造有机养分。但天麻很聪明，借助与之共生的真菌为其生长提供所需营养，一生过着衣来伸手，饭来张口的寄生生活，因此天麻是典型的真菌营养型寄生性草本植物，依靠同化侵入其体内的一些真菌菌丝而获得养分，天麻一生中至少有两种真菌为其提供营养，一种真菌叫萌发菌，是在种子萌发时为其提供营养，让它长出“麻米”，即小天麻，而另一种真菌叫蜜环菌，是为长成像土豆一样的天麻（块茎）提供营养。
迄今，天麻属家族已发现30余种。其中，主要作为药用的原天麻分布在云南省丽江、昭通彝良小草坝等地。但在不同的产地原天麻已分化有5个变型，即天麻（原变型），松天麻，黄天麻，乌天麻，绿天麻（根据天麻杆颜色的不同）。目前天麻已被广泛人工栽培，但为天麻提供生长的蜜环菌需用大量木材，因此人工种植天麻也潜在着间接破坏森林的代价，所以，应节制利用天麻，控制生产规模，保护生态大环境，确保资源的永续利用。
性状鉴别
本品呈椭圆形或长条形，略扁，皱缩而稍弯曲，长3～15cm，宽1.5～6cm，厚0.5～2cm。表面黄白色至淡黄棕色，有纵皱纹及由潜伏芽排列而成的横环纹多轮，有时可见棕褐色菌索。顶端有红棕色至深棕色鹦嘴状的芽或残留茎基；另端有圆脐形疤痕。质坚硬，不易折断，断面较平坦，黄白色至淡棕色，角质样。气微，味甘。
冬麻和春麻，要买冬麻，避免买春麻
冬麻是冬天挖的，这时候天麻还没长杆子，营养物质是最丰富的时候。有一个芽，叫鹦哥嘴。春麻是春天挖的天麻，这时候已经长出了一根大杆子，长了种子。用天麻培完种，然后晒干。