在古书中，曾有这样的记载：古代有八位仙人，个个都有好几百岁。之所以能如此长寿，是因为他们各自服用了能使自己长寿成仙的物品。其中有一个叫移门子的，服食的就是堪称上品仙药的五味子。他连续服食了16年，不但寿岁长绵，而且肌肤细润，洁白如玉，尤如天仙一般。更令人称奇的是，他还因此入火火不灼，入水水不沾，练成水火不怕的神功。
上述记载犹如神话，读后令人惊诧不已。移门子所服食的五味子，虽不可能具有如此神奇的功效，但确是一味作用广泛的常用中药。因其皮肉甘、酸，核辛、苦，全果又具咸味，故被称为“五味子”。五梅子、山花椒等，都是五味子的别称。
五味子
为木兰科植物五味子的干燥成熟果实，习称“北五味子”。主产辽宁、吉林、黑龙江、河北等地。李时珍谓：“五味今有南北之分，南产者色红，北产者色黑，入滋补药必用北产者乃良。”经本草考证，五味子古今用药基本一致。五味子味甘酸，性温，具有补肾宁心、益气生津、固表止汗等功效，常用于久咳虚喘、津少口干、遗精久泻、健忘失眠等；外用可治口舌生疮、烂弦风眼（睑缘充血、发炎等）、疮疡溃烂及痔漏等。
五味子含有丰富的有机酸、维生素、类黄酮、植物固醇及木酚素，是少数兼具精、气、神三大补益的药材之一。五味子对神经系统各级中枢均有兴奋作用，对呼吸系统也有兴奋作用，所以可用于镇咳和祛痰；因木酚素具有强效复原作用所以五味子也可降低身体的疲劳感。五味子能增强身体对非特异性刺激的防御能力；增加细胞免疫功能，使脑、肝、脾脏SOD活性明显增强，故具有提高免疫，抗氧化、抗衰老之功效。五味子还有很好的抑菌作用，对常见的金色葡萄球菌、肺炎杆菌、肠道沙门氏菌、绿脓杆菌等均有抑制作用，可以说是作用多多的一种药材。
性状鉴别
呈不规则的球形或扁球形，直径5～8mm。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，有的表面呈黑红色或出现“白霜”。果肉柔软，种子1～2，肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味酸；种子破碎后，有香气，味辛、微苦。
以紫红色、粒大、肉厚、有油性及光泽者为佳。
规格等级
一等干货。呈不规则球形或椭圆形。表面紫红色或红褐色，皱缩，肉厚，质柔润，内有肾形种子1～2粒。果肉味酸，种子有香气，味辛微苦。干瘪粒不超过2％，无梗枝、杂质、虫蛀、霉变。
二等干货。呈不规则球形或椭圆形。表面黑红、暗红或淡红色，皱缩，肉较薄，内有肾形种子1～2粒。果肉味酸，种子有香气，味辛微苦。干瘪粒不超过20％，无梗技、采质、虫蛀、霉变。
混淆品
南五味子
为木兰科植物华中五味子的干燥成熟果实。主产于河南、甘肃、陕西以及湖北等地。本品呈不规则的球形，较小，多干瘪。直径2～5mm。表面棕红色至暗棕色，皱缩，果肉常紧贴种子上。种子肾形，较北五味子种子略小，表面棕黄色，略呈颗粒状。