伴随着全球人口老龄化问题越来越严重，和老年人相关的疾病也日益得到人们重视。其中对于老年人威胁比较大的疾病包括：中风、心血管疾病、癌症以及神经退行性疾病（包括阿尔茨海默病(AD)和帕金森病(PD)等）。对于很多老年人而言，伴随着年龄的增加，就很容易患上阿尔兹海默症，也就是我们常说的老年痴呆，它会让老年人渐渐失去认知能力，从而忘却曾经经历过的事情。
经过多年的研究发现：阿尔兹海默症最主要的特征有2个——一种是细胞产生的细胞外异常沉积形成的老年斑（β-淀粉样蛋白堆积形成）；还有一种就是老年痴呆患者脑内神经元纤维会形成缠绕，从而影响大脑功能。经过研究发现：老年人的记忆丧失和智力衰退都和脑内的神经元纤维缠绕有关。而引起这一症状产生的主要因素和一种关键的蛋白有关——Tau蛋白。
目前治疗阿尔兹海默症都是从这2方面入手，但可惜的是，针对β-淀粉样蛋白来进行治疗的临床实验都没有很好的进展，因此针对Tau蛋白来进行治疗，成为了现在比较热门的研究方向。
而Tau蛋白和老年人的记忆混乱和失智表现有着密切的关系，因此这方面的研究也更受青睐。
我们知道人体内的免疫细胞是负责清除外来致病因素和体内的病变组织以及变异细胞，按照道理说，免疫细胞应该也会主动清除由Tau蛋白变异引起的神经纤维缠绕。这时候研究人员就将目标瞄准在了人脑部本来就存在的一种免疫细胞：小胶质细胞。
小胶质细胞起源于骨髓的单核细胞和（或）骨髓的造血干细胞的说法为大多数学者所接受，和T细胞、B细胞都属于髓系细胞。
事实上，脑部的免疫细胞确实可以清除由Tau蛋白引起的神经纤维缠绕，但是问题就出现在这里！免疫细胞不仅会攻击由Tau蛋白引起的缠绕，同时也会攻击附近的神经元，这就会大大加剧病情的发展！
早在此前，研究人员就发现人体内一种关键基因和Tau导致的阿尔兹海默症有着密切的联系，这就是APOE基因——携带APOE4基因变异的个体患阿尔茨海默症的风险是携带低风险变异人的12倍！而且关键的是：APOE基因同时也是小胶质细胞激活的关键基因之一，这就为研究者提供了新的思路。
研究人员将是否有Tau蛋白、APOE基因突变和小胶质细胞作为分组的依据，来寻找三者之间的关系，结果发现：即使是在有Tau蛋白、APOE基因突变的小鼠体内，如果没有小胶质细胞的存在，那么小鼠也不会出现损害！这表明小胶质细胞可能是疾病发展的重要因素！
接着，如果是有小胶质细胞存在，在有Tau蛋白存在、没有APOE基因突变存在的话，也会存在少量的损伤，但是比有APOE基因存在的小鼠要少的多。
这提示我们：小胶质细胞很可能就是疾病发生和发展关键因素所在。人体的免疫系统是处于微妙的平衡状态，如果是免疫系统受到抑制，那么就很容易出现各种疾病，但是一旦激活不当，对于人体同样也是一场灾难。
虽然小胶质细胞杀灭神经纤维缠绕是一件好事，但是其可能会引发炎症进而导致正常神经元细胞受到损害，这反而最终导致了疾病的进展。
圣路易斯华盛顿大学医学院的一项研究发现：小胶质细胞会导致与Tau蛋白有关的疾病（包括阿尔茨海默氏病）发生神经病变，靶向小胶质细胞对于治疗可能有积极的帮助。
当我们了解了这一点之后，就可以针对性的遏制小胶质细胞的功能，从而延缓阿尔兹海默症的进展。在此次研究中，研究人员利用遏制小胶质细胞功能的药物成功控制了小鼠疾病的进展，这也为未来的治疗指明了一个方向。
伴随着人体研究的不断深入，免疫细胞和人体的健康越发密切——不论是大家普遍接种的疫苗到最新的癌症治疗方式免疫治疗，都离不开免疫细胞。相信随着我们对于免疫细胞认知的不断加深，免疫细胞将为我们的健康带来更多的保障。