伤后初期，常有创伤反应所致中等度发热，如3～4天体温下降后，再度出现高热，或体温不降反而升高，伴有头痛、恶心、呕吐、全身畏寒、脉速和意识障碍，甚至出现谵妄及抽搐。检查有脑膜刺激症，表现为颈项强硬、克氏征及布氏征阳性。但也有少数脑膜炎病人发病隐袭，如脑脊液漏所致继发性颅内感染，可在罹病之后1～2天尚无明显不适。颅脑穿透伤晚期的脑膜炎常出现脑水肿、颅内压增高及脑血流的障碍。
对疑有脑膜炎的病人，早期宜先行腰穿作脑脊液检查，及时明确诊断，根据头外伤史、临床表现及脑脊液检查结果即可明确诊断，颅脑CT扫描有助于明确感染的原因，以利进一步确定治疗方案