当机体无法获得足够的氧气（肺无法吸入足够的氧气，或机体无法通过肺泡气体交换而摄取足够的氧气）时，会出现呼吸困难。
许多病因可以诱发呼吸困难，包括慢性肺病、呼吸道阻塞、肺炎、呼吸肌无力。其他病因还有疼痛、营养不良、压力或焦虑、手术、贫血、化疗或放疗不良反应、肿瘤、胸腔积液、肺积水或其他问题。
患者的症状
休息时或活动时出现呼吸急促或呼吸困难。
胸痛。
呼吸频率加快。
心跳加快。
皮肤苍白或呈淡蓝色。
指甲床的颜色变紫黑。
皮肤变冷、黏湿。
吸气时鼻翼扇动。
哮鸣。
患者应采取的行动
保持情绪冷静。
坐直或使用软垫使上身呈45°角。
按处方服药，或用其他方式辅助治疗(例如吸氧、使用缓解气管痉挛的药物或喷雾剂等)。
检测体温和脉搏。
加深鼻腔吸气和缩唇呼气，呼气时间为吸气时间的两倍。
如5分钟后症状没有缓解，在床边慢慢坐起来，双脚放在凳子上，臂靠在床上桌或床边桌上(在桌上放置软垫)，头部微微向前倾斜。如果咳嗽或吐痰，则注意痰量及其外观和气味。
就呼吸问题与主治医生进行咨询，特别是如果为了预防呼吸不畅而停止了某些日常活动时。
肌肉放松，减轻焦虑感，焦虑会加重呼吸困难。
如果持续呼吸困难,可以遵医嘱服用药物以缓解症状。
看护人员应采取的行动
1、检测患者脉搏，记录每分钟心跳次数。在计算每分钟呼吸次数时，不要告诉患者或当面计数。如果患者知道正在计数，会不自觉地减慢或加快呼吸。检测患者体温，观察是否发热。
2、如果呼吸急促，应去除或松开胸罩等紧身衣物。让患者保持坐姿,选择让患者感觉舒适的休息
3、发热时，帮助患者降低体温，高热会加重呼吸困难。
4、留意当患者从事重体力活动、正常活动或休息时是否出现呼吸困难，以及在站、坐或卧姿时是否出现呼吸不畅。
5、将患者移至通风的窗户前，或用扇子使微风轻吹患者面部，有助于缓解呼吸困难。
如果出现下列情况，应向医生求助
呼吸困难或胸痛。
脓痰、黄痰、绿痰和（或)血痰。
皮肤苍白或呈淡蓝色，或皮肤湿冷。
口腔测温达到37℃以上。
听见呼吸时有明显的哮鸣音