适时服药也是合理用药的重要方面，古代医家对此甚为重视。《汤液本草》：“药气与食气不欲相逢，食气消则服药，药气消则进食，所谓食前食后盖有义在其中也。”具体服药时间应根据胃肠的状况、病情需要及药物特性来确定。
清晨空腹服药，可避免食物混合，能迅速入肠充分发挥药效。如峻下逐水药宜早晨空腹服，既有利于药物迅速发挥作用，又避免晚上频频起床影响睡眠。
饭前，胃中亦空虚，这时服药有利于药物吸收发挥作用。如驱虫药、攻下药及其它治疗胃肠道疾病的药物宜饭前服用。
饭后，胃中存有较多食物，药物与食物混和，可减轻其对胃肠的刺激，故对胃肠道有刺激性的药宜饭后服。消食药亦宜饭后及时服用，以利充分发挥药效。无论饭前饭后服，一般服药与进食都应间隔1小时左右，以免影响药物与食物消化吸收与药效的发挥。
此外，为了使药物能充分发挥作用，有的药还应在特定的时间服用。如安神药宜在睡前30分钟至1小时服用；缓下剂宜睡前服，以便翌日清晨排便；涩精止遗药应晚间服一次药；截疟药应在疟疾发作前两小时服；急性病则不拘时服。