失语症是由大脑皮层言语中枢受损或变性引起的言语功能障碍,表现为文字言语(或非言语的相等功能)理解和/或表达上的功能缺陷或功能丧失.
大多数人,包括左利者在内,言语功能主要位于左侧大脑半球内,在颞叶的后上部,相邻的顶叶下部,额叶的下外侧部位,以及这些部位间的皮层下联络结构.这个大致呈三角形的区域任何部分的损害(例如梗塞,肿瘤,外伤或变性)都会妨碍言语功能的某些方面.呐吃---发音口齿不清(构音障碍)---是由运动通路障碍所造成,不是由于皮层言语中枢障碍所引起.
感受性(感觉性)失语的功能障碍是在于文字言语的理解,以及对有关的听觉,视觉或触觉信号的辨认.感受性失语有若干亚型,包括Wernicke失语症：病人能流利讲述正常话语,时常夹杂一些无意义的语音,但病人对其意义与相互关系全无理解.结果是一堆杂乱的言语,或杂拌的言语色拉(word salad).失读症是对书写或印刷的文字丧失阅读能力.
位于面与舌运动区前的额下回(Broca区)的损害引起表达性(运动性)失语,病人对言语文字的理解与构思能力都相对保存,但运用言语文字来表达的能力却发生障碍.通常表达性失语既妨碍口语(口语困难),也影响书写(失写或书写困难),造成病人极大的挫折和失望.命名性失语是指不能讲出物件的正确名称,可以起源于感受性或表达性障碍.使口语增添意义的韵律与语调通常是受双侧大脑半球的影响,但有时候单独受副侧(右侧)半球支配.
能造成言语功能障碍的脑部病人其范围一般都相当大,很少只引起单纯的障碍；因此,孤立的感受性或表达性失语都是少见的.较大的额-颞叶病变引起全面性失语,理解与表达都有严重的障碍.
为诊断失语症已有一些正规的测试(例如,波士顿失语诊断检查).但通常医患双方在床边的交流已能提供足够的线索.不流利且吞吞吐吐的言语表达(Broca失语)提示额叶障碍.Wernicke失语提示左侧颞叶后外侧部位与顶叶下部言语区域的异常.命名性失语反映颞-顶叶后部的异常或变性.自发的Wernicke样失语,同时保存重复讲述听到的言语的能力,是由于额叶言语区域与颞叶言语区域之间的传导通路发生阻断所造成.
预后和治疗
失语症的恢复取决于若干因素,包括病变的大小和定位,言语功能障碍的程度以及病人的年龄,教育程度和全身的健康情况,后三者的关系较轻.不满8岁的儿童在发生一侧性半球严重损害后往往能恢复言语功能.在8岁以后,大多数言语功能的恢复发生在病后最初3个月之内,但一年之内仍可以有程度不定的继续进步.照例,理解能力的改善胜过表达能力的好转.在大约15%的人群中,右侧大脑半球是手的运用和言语功能的主侧半球.在这些人群中,如果发生左侧半球或右侧半球特殊损害都能引起失语,但几乎都能迅速恢复.
有关失语症的治疗意见不一.现有证据提示同样的言语功能障碍,经过有经验的言语障碍治疗医师作系统性治疗的病人其病情改善胜过未经治疗的病人.一般说来,言语障碍发病后治疗进行得愈早效果也愈好.