止嗽散可以宣利肺气，疏风止咳，以桔梗、白前为君药，治肺气不宣，百部、紫苑止咳化痰，新久咳嗽皆宜，佐荆芥、陈皮，以疏风解表和理气化痰，甘草为佐使之药。
以桔梗、白前做君药主要考虑的是他出发点指的，它主要是肺气不宣，宣降肺气。特别是很多外感以后引起的肺气不宣，桔梗、白前总体从药物性质，寒凉属性来讲，结合一些偏平性的，桔梗开宣肺气，也能有一定的化痰作用，白前降肺气，两味相配，一升一降，体现出宣，对肺气来说，一宣一降，能够化痰止咳，也是常用的。百部、紫菀的使用，是由针对这两味药适应面很广来的。第一个特点，它都可以用于新久咳嗽，外感咳嗽常配，病程较短的，内伤咳嗽病程较长的，这两个药也常配，也常使用。
百部平性，紫菀偏温，它既能入气分，又能入血分，温而不燥，温润。它和冬花有一点差别。所以不管是寒热咳嗽，配伍得当，这两个都能使用，都常用的。温而不燥，温润，所以说它和平。温而不燥，润而不腻，新久咳嗽皆宜，止咳化痰常用的。所以君药、臣药的相配，就成为方中一个主体，这四味药有很多共性。经过这个选择，因为它不是针对某一个病人在使用，普遍的外感之后，留下肺气不宣，以宣降肺气为主要治疗目的。
佐药，荆芥，《伤寒门》里的方，是它有荆芥了。荆芥辛而微温，但也有现在中药书里说到它偏平性，但总体上公认辛而微温，恰恰是这辛温解表药当中最和平的，起到一些疏风解表的作用。
用陈皮理气化痰，考虑到肺气不宣以后，多少会产生痰。陈皮理气而能化湿，有助于化痰，防止产生痰阻气机，更不利于肺气的宣降，这是佐药。
甘草可以看做使药，又兼佐药的作用。功兼佐使之用，它既可以和桔梗利咽止咳，《伤寒论》上有桔梗甘草汤，结合以后是我们清利咽喉常用的一种基本组合。甘草也能调和诸药。