艾滋病全称为获得性免疫缺陷综合征，是一种免疫缺陷疾病。
艾滋病是由人类免疫缺陷病毒感染所致的传染性疾病。HIV侵人人体后，因为辅助性T淋巴细胞(helperT-lymphocytecell，T4)表面有HIV受体，病毒通过受体进人T4细胞，在T4细胞生长繁殖，最后T4细胞破裂，释放出来的HIV又再侵犯其他的T4细胞，导致T4细胞明显少。而抑制性T淋巴细胞(suppressorT－lymphocytecell，T3)相对增加，造成T4／T3的比例不正常(正常比例为T4：T3≥1)。引起人体细胞免疫严重缺陷，导致各种顽固的机会性感染如结核、肺囊虫性肺炎、念珠菌感染、恶性肿瘤、内脏器官及中枢神经系统的损害。
T4细胞在人体免疫防御方面起重要的作用，它对8淋巴细胞的作用是刺激使之产生抗体，而抗体又可阻断入侵的细菌、病毒等微生物对机体的损伤。另外B淋巴细胞在HIV感染后对抗原刺激的应答能力受损和自发性分泌免疫球蛋白的B淋巴细胞数目增加，均使机体免疫功能受损，易受各种条件致病菌的感染，因此T4细胞受损是艾滋病发病的关键。
艾滋病及HIV携带者的血液、精液、阴道分泌物、唾液、眼泪、骨髓液、尿液、母乳等，以及脑、皮肤、淋巴腺、骨髓等组织内均存在着HIV。一般感染源以血液、精液、阴道分泌物、母乳等为主，极少通过唾液或蚊虫叮咬，但并非完全否定。世界卫生组织所公布有关艾滋病传染途径为：性行为、应用血液与血液制品、吸毒、母婴传播。