五味是药物对人体不同效用的概括，效用中又包括治疗作用和不良作用:
(一)辛
能散、能行，有发散、行气、活血作用。
辛味药大多能耗气伤阴，气虚阴亏者慎用。
(二)甘
能补、能缓、能和，有补虚、和中、缓急、调和药性等作用。
甘味药大多能腻膈碍胃，令人中满，凡湿阻、食积、中满气滞者慎用。
(三)酸
能收、能涩，有收敛固涩作用。酸味药大多能收敛邪气，凡邪未尽之证均当慎用。
(四)苦
能泄、能燥、能坚。其中，能泄的含义有三：一指苦能通泄。二指苦能降泄。三指苦能清泄。能燥即指苦能燥湿，如治寒湿的苍术、厚朴，治湿热的黄柏、苦参等，均为苦味。能坚的含义有二：一指苦能坚阴，意即泻火存阴，如黄柏、知母即是；二指坚厚肠胃，如投用少量苦味的黄连有厚肠止泻作用等。 苦味药大多能伤津、伐胃，津液大伤及脾胃虚弱者不宜大量用。
(五)成
能软、能下，有软坚散结、泻下通便作用。
有的咸味药如芒硝，能泻下通肠，脾虚便溏者慎用。
(六)涩
能收、能敛，同酸味一样有收敛固涩作用。习惯将涩附于酸。
涩味药大多能敛邪，邪气未尽者慎用。
(七)淡
能渗、能利，有渗湿利水作用。常将淡附于甘。
淡味药过用，亦能伤津液，阴虚津亏者慎用。
此外，还有芳香味，其能散、能行、能开，有化湿、辟秽、开窍、醒脾等作用。习惯将芳香归为五臭之列，有的也标上辛味，称为辛香之气。芳香味与辛味一样，亦能耗气伤津，气虚津亏者慎用。