AIDS的传染源为不同病程的AIDS病人及HIV感染者，后者常呈抗体阳性，但也发现某些病毒携带者，抗体阴性，此类人群很难发现。已经证实HIV存在于单核细胞、血浆、精液(107～108/ml)、唾液、尿、泪液、乳汁、脑脊液、淋巴结、脑组织、骨髓和宫颈阴道分泌液中，通过适当的方式和途径传播。
1、性传播 流行病学资料表明，HIV的传播70%通过性途径。有报道人工授精传播HIV。研究证明，妇女用宫帽或杀精冻膏避孕时，不能对HIV的传播起阻断作用。 除生殖器接触传播外，口肛接触、口对口接触以及口对生殖器接触都可起到传播作用。
2、通过输血或血制品传播 血友病有HIV感染者占HIV感染总例数的1%，接受血或血浆成分后感染HIV(非血友病人)占总数的2.5%。输血制品较输血感染HIV的危险性大，因凝血因子由众多的(2000～5000人)供血员的混合血浆浓缩而成，万一其中有一名供血员携带HIV，那该血制品就会造成污染。
3、通过注射针头或医用器械等传播 静脉注射吸毒者感染HIV占总报告数的18%。在异性恋HIV感染人群中占60%。原因是吸毒者常用一只未经消毒的注射器轮流使用，甚易相互感染。许多医用器械如内窥镜，若消毒不严，也可造成感染。此外，在西印度用锥子从耳垂采血样也可成为传播方式。
4、围产期传播 儿童AIDS病例中75%系由垂直传播所引起，美国到1994年报告近3000例13岁以下儿童AIDS中，80%以上是由母亲传给孩子的。统计证明，感染HIV的孕妇生下的婴儿，30%～50%也感染HIV。垂直传播可能是由于母体内感染有HIV的淋巴细胞或单核细胞等经胎盘到达胎儿，或者由于孕妇存在病毒血症。此外母婴间传播也可发生于分娩时或产后哺乳过程中。文献也曾有儿子传给母亲的报道。
5、其他 器官移植、医务人员的职业性感染等。
HIV很脆弱，它可为一般的消毒和清洁剂所灭活，病毒在干燥环境不能存活，因此限制了HIV的传播方式，一般不经食物、水、昆虫或无意接触而传播。