脑水肿的临床表现无特异性，又常与原发疾病相混淆或重叠。主要临床表现是颅内压增高。颅内压增高又常与原发病的表现相交错，但往往比原发病的症状更重要更突出。颅内压增高的3大主征(头痛、呕吐和视乳头水肿)不一定全部出现。如婴儿的颅缝未闭,又有囟门，可缓解颅内压；老年人因脑萎缩颅腔生理间隙增大而使症状不明显。剧烈头痛常见于颅内压突然起伏或头位改变时。婴幼儿头痛时不会自诉，常表现躁动不安或以手敲头。新生儿及婴儿会表现脑性尖叫、闭目不眠，前囟紧张膨隆等，因意识障碍发展迅速，很快昏迷，故频吐少见。随着意识障碍的发展，面色发灰、苍白，这与下丘脑植物神经中枢受压有关。亦可出现惊厥、肌张力增高，血管运动中枢受刺激可出现代偿性血压升高，脑水肿不断加重或脑疝形成则可出现脑干功能障碍。在急性病例视乳头水肿不一定存在，因形成视乳头水肿需要一定的时间。脑水肿时最常见的表现是原发神经系统病变症状的突然加重或病程的加速进展。若原发病系非神经系统疾病，则此时常出现神经系统症状，特别是颅内压增高的症状和意识障碍。