肾脏通过三个环节完成泌尿功能，即肾小球滤过、肾小管重吸收和肾小管排泌。
肾小球滤过与肾小球滤过面积、有效滤过压、肾血浆流量及滤过膜通透性有关。正常人滤过面积比较恒定，影响因素较小，主要受滤过压影响。滤过压=毛细血管内压-囊内压-血浆胶体渗透压.当毛细血管内压下降如低血压、动脉收缩压〈8kPa（60mmHg）时，几乎不能滤过、囊内压升高（如梗阻等）均使滤过受影响。从肾小球滤出的液体为原尿，其糖、非蛋白氮、无机盐及酸碱度与血浆相同。 通过膜载体及胞饮方式，肾小管有选择性地重吸收原尿中的水份及物质。葡萄糖可全部被吸收，水、电解质被部分重吸收，而肌酐、尿素氮等则几乎不被重吸收。不同物质的重吸收部位不同，以近端小管重吸收最重要、葡萄糖、氨基酸、蛋白质、维生素等均在此段重吸收；钙、无机磷、尿酸等大部分由此段重吸收；Na+、Cl-、水虽在各段均可被重吸收，但主要在近端小管。在醛固酮作用下部分Na+及小部分水可由远端小管及集合管重吸收。
远端小管还有泌钾、泌氢及泌氨作用。后者与酸化尿液，保存酸化尿液，保存碱储有密切关系。