1.肾脏的主要功能
①肾藏精，主生长，发育、生殖，藏精是肾脏的主要功能，它对精气具有闭藏的作用。主要是为精气在体内充分发挥其生理效应，创造良好的条件，不使精气无故流失。影响机体的生长、发育和生殖能力。故《素问 六节脏象论》说：“肾者主蛰，封藏之本，精之处也”。精气是构成人体的基本物质，它包括“先天之精”和“后天之精”，先天之精是秉受于父母的生殖之精，与生俱来，是构成胚胎发育的原始物质，所以称肾脏为“先天之本”；“后天之精”是指出生以后，来源于摄入的饮食，通过脾胃运化功能而生成的水谷之精，以及脏腑生理活动中化生的精气，通过代谢平衡后的剩余部分，藏之于肾。肾中精气，是机体生命活动体对机体各方面的生理活动均起着极其重要的作用。它分为肾阳和肾阴两个方面，对机体各个脏腑组织器官起着滋养、濡润作用的称为肾阴；对机体各个脏腑组织器起着推动、温煦作用的称为肾阳。肾阴和肾阳，又称元阴和元阳，真阴和真阳，是机体各脏阴阳的根本，二者之间相互制约，相互依存，相互为用，维护着各脏阴阳的相对平衡。
②肾主水：《素问逆调论》称“肾者水脏，主津液”，主要是指肾中精气的气化功能，对于体内津液的输布和排泄维持体内津液代谢的平衡，起着极为重要的调节作用。在生理状况下，津液的代谢是通过胃的摄入、脾的运化和传输，肺的宣散和肃降，肾的蒸腾气化，以三焦为通道，输送到全身，经过代谢后的津液，则化为汗液、尿液和气排出体外。如果其功能出现异常则可出现尿少、水肿或小便清长尿量增大等各种病理现象。如《素问水热穴论》说：“肾者，胃之关也，关门不利，故聚水而从其类也。上下溢于皮肤，故为?i肿。?i肿者，聚水而生病也。”
③主纳气：《类证 喘症》说：“肺为气之主，肾为气之根，肺主出气，肾主纳气，阴阳相交，呼吸乃和”。肾主纳气是指肾有摄纳肺所吸入的清气，防止呼吸表浅的作用，才能保证体内外气体的正常交换。也就是肾脏闭藏作用在呼吸运动中的具体体现，肺吸入的清气必须下达于肾脏，有赖于肾脏的纳气作用，其功能如果出现异常则可出现呼多吸少动则气喘的病理现象，即为肾不纳气。
④肾主骨生髓：《素问 阴阳应象大论》说，“肾主骨髓”，《素问 六节脏象论》说：肾“其充在骨”，都是说肾中精气充盈，才能充养骨髓，齿为骨之余，肾中精气不足，则牙齿易于松动。
2.中医对肾病的认识
中医所指的肾脏，涉及现代医学的泌尿、生殖、内分泌，中枢神经及血液系统等方面。所谓肾脏病象是指与中医有关的水肿、淋浊、癃闭等病症。《丹溪心法》关于“若遍身肿，烦渴，小便赤涩，大便闭，此属阳水。若遍身肿，不烦渴，大便溏，小便少，不赤涩，此属阴水”。《医学入门》指出：“饥饱劳役房欲而具阴证”，强调“房欲”伤肾是引起肾脏病水肿的病因。