图书分类有广义和狭义之分：广义的图书分类，应该是指一切知识载体的分类，其中不但包括传统的印刷型文献，还包括近年来所出现的非印刷型文献的分类；狭义的图书分类是指图书馆所收藏的文献（包括书籍及其他文献资料）的分类。
图书分类就是根据图书的学科内容或其他特征的异同，按照一定的体系，将图书馆的藏书分门别类地揭示出来，并据此系统地把它们组织起来的一种方法。
图书馆的图书分类包含两方面内容：
（1） 将大量的藏书，根据每种图书的内容特征，把不同的加以区别和分开，亦即区分；把相同的放在一起，相近的连在一起，整理成有条有理的系统，亦即类集。区分与类集是图书分类的本质涵义。
（2） 对一种具体书来说，根据其内容先进行分析，再根据既定的分类体系将它归到与它内容相同的一组图书中去，亦即归类。
什么是类？类是具有某种共同属性的事物的集合。也可以说类是一组相同事物的总称。每一个类都要给予相应的名称，这就是类名。它不仅仅是为了给予类的称呼，以便区别其他的类，而且是为了规定该类的性质和范围。例如，图书目录"这一类名，就区别于"金石目录"，还规定了该类的内容和范围，凡是图书目录都包括在此。而"图书馆藏书目录"这一类名，就区别于其他图书目录，规定了它的范围仅仅是指反映图书馆藏书的目录。由此可见，类名的作用就在于表达类目的含义及范围。因此，类名应该科学、简短、确切。
什么是分类标准？决定划分为类所采用的某种属性或特征，称为分类标准。图书分类标准又分为主要标准和辅助标准。按图书的学科内容分类是它的主要标准；图书的著者国别、著作体裁、著作体例、文字、版次等方面是它的辅助标准。如《经济学词典》，经济学是它的主要标准，词典则是它的辅助标准。 ,,,0.0.0.0 57102,205,"《中国图书馆图书分类法》是我国建国后编制出版的一部具有代表性的大型综合性分类法，简称《中图法》。自1999年第四版起更名为《中国图书馆分类法》，简称不变，英文译名为Chinese Library Classification,英文缩写为CLC。《中图法》的编制始于1971年，先后出版了四版，即1975年出版的第一版，1980年出版的第二版，1990年出版的第三版，1999年出版的第四版。此外1973年还出版了试用版。《中图法》与国内其他分类法相比，编制产生年代较晚，但发展很快，它不仅系统地总结了我国分类法的编制经验，而且还吸取了国外分类法的编制理论和技术。
《中图法》第四版出版后，主要有以下特点：
1、在保证图书馆排架稳定性的前提下，提高了《中图法》的科学性、实用性，优化其检索功能。
2、在保证综合性分类法的基本前提下，照顾到专业图书馆文献分类的需要，处理集中与分散的关系以及各XXX学科专业类目深度。
3、在类目类号编排上，贯彻了连续性、前瞻性和预见性原则。
4、保持《中图法》作为列举式分类法基本属性不变，保持《中图法》的基本部类和基本大类设置以及序列XXX基本不变，保持《中图法》字母 - 数字混合制的标记符号与层累小数制的标记制度基本不变，在此前提XXX下，对《中图法》个别大类的体系结构进行调整和完善，增补新学科、新主题概念。
5、《中图法》第四版较多地考虑到方便用户从第三版改用第四版的措施。
总之，《中图法》是一部既可以组织藏书排架又可以分类检索的列举式等级式体系组配分类法，该分类法主要供大型综合性图书馆及情报机构类分文献、编制分类检索工具、组织文献分类排架使用，同时也可供其他不同规模和类型的图书情报单位根据自己的需要调整使用。
目前，《中图法》已普遍应用于全国各类型的图书馆，国内主要大型书目、检索刊物、机读数据库，以及《中国国家标准书号》等都著录《中图法》分类号。
《中图法》在它的发展史上，获得了许多殊荣，曾于1985年连同各种版本及辅助工具书荣获国家科学技术进步一等奖。曾被美国图书馆协会主持编制的《世界图书馆及情报机构百科全书》收入到"世界九大分类法"词条中。但是，《中图法》还存在着许多不足，《中图法》的发展历史就是从第一版到第四版不断更新、不断完善的发展过程史，每出一版都有一个质的飞跃。至四版为止，《中图法》为五大部类，二十二个大类，53,811个类目(包括专用和通用类目)。
为了各图书情报单位深入学习、掌握和使用《中图法》，在文献分类工作中做到认识统一、归类准确、避免分歧，提高分类标引的质量，《中图法》编委会在每一新版本出版后，都编制了相应的使用手册。其中第一、二版称《〈中国图书馆图书分类法〉使用说明》，较为简略；第三版更名为《〈中国图书馆图书分类法〉、〈中国图书资料分类法〉使用手册》，增加了《中图法》编制理论的说明、版本介绍和有关的附录；第四版更名为《〈中国图书馆分类法〉使用手册》，编写的内容比以往各版本更加充实，增加了新版修订要点、机读数据标引等新内容。
该手册是对《中图法》编制理论、结构体系和使用方法的权威说明，也是使用《中图法》最重要的工具书。它不仅对一般分类方法进行了阐述，还对各大类的分类要点作了较详细的说明，对分类法本身没有说明的分类规则、细分方法进行了解释。