太极，摧僵化柔积柔成刚
拳谱中说：“运劲之功夫，先化硬为柔，然后练柔成刚。及其至也，亦柔亦刚。刚柔得中，方见阴阳。故此拳不可以刚名，亦不可以柔名，直以太极之无名名之”。
太极拳不可偏执于刚，也不可偏执于柔，而应是刚柔相济，才符合太极拳名的真义，才是名符其实的太极拳。
“刚柔相济”是太极拳所追求的境界。太极拳的修炼过程是先化去身上的僵劲，由硬变柔，再由柔变刚的过程。
这个过程可以概括为十二个字，即“摧僵化柔，积柔成刚，刚柔相济”。这也可称为练功的三个阶段。
摧僵化柔
初学太极拳的人，动作难免僵硬、不协调。要用心体悟，尽力求柔，慢慢去掉这个僵劲。所以在初学阶段，要特别强调意识和肌肉的放松练习。达到“松柔”的过程大约需要两年左右的时间，悟性好的人可能只需要一年。这是习拳的初级阶段，也是太极拳入门的一个重要环节。
积柔成刚
拳谱又说“极柔软，然后极坚刚。”由此在僵劲化为柔劲之后，就是由柔转刚的阶段。如何才能运柔成刚？拳谱中说“有心求柔，无意成刚。”可以用意念导引自己放松全身，犹如在太空行走一般，这时全身的关节松开，肢体放长，气机绵延不断，待周身松柔之极，进而弹性产生，从而逐渐形成了棚劲。这就是太极拳所要求的弹簧劲，这种弹簧劲称之为刚。
刚柔相济
这是太极拳的高级阶段。经过摧僵化柔，积柔成刚的练习将身体锻炼成刚柔相济的弹性体，并产生了在意识支配下源动于丹田的极富弹性的内劲。进一步通过推手的练习，在技击对抗的过程中，做到如拳论所描述的那样：“看似至柔，其实至刚，看似至刚，其实至柔；刚柔相交，无端可寻”。到了这一阶段，刚柔相生相济，变化无穷，自成法度，方为太极拳的刚柔相济。